홍삼의 피로 개선·원기 회복 효과는 여러 무작위대조시험과 메타분석이 뒷받침하며, 한국 식품의약품안전처도 공식 기능성으로 인정했다. 다만 근거의 강도는 주장마다 다르고, 일부 수치는 동료심사를 거치지 않은 출처에서 비롯된 것이어서 액면 그대로 받아들이기 어렵다.

식약처가 인정한 기능성

홍삼은 식품의약품안전처로부터 면역력 증진, 피로 개선, 혈소판 응집 억제를 통한 혈액 흐름 개선, 기억력 개선, 갱년기 여성 건강에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 공식 인정받았다. 규제 기관의 심사를 거친 결론이니, '꾸준히 먹으면 효과가 있다'는 말이 완전한 과장은 아니다.

임상시험이 확인한 것

피로 해소 효과를 가장 직접적으로 뒷받침하는 근거는 학술지 Journal of Ginseng Research에 2019년 게재된 무작위 이중맹검 위약대조 임상시험이다. 이 연구는 홍삼이 운동 후 신체적 피로 개선에 도움이 된다는 사실을 확인했다. 교대 근무 근로자 57명(23~44세)을 대상으로 한 별도 임상에서도 홍삼 섭취 전과 비교해 주관적 피로, 스트레스, 수면의 질이 나아지는 효과가 보고됐다.

한 가지 짚어둘 게 있다. 인터넷에서 자주 등장하는 '혈중 젖산 농도와 크레아틴산 수치를 낮춘다'는 설명은 뉴스 기사에서 인용된 표현으로, 원본 임상 논문에서 직접 확인된 수치가 아니다. 효과 방향은 맞을 수 있으나, 이 구체적 수치는 1차 학술 문헌에서 독립적으로 검증되지 않았다.

메타분석이 내린 결론

피로 전반에 대한 과학적 근거는 상당히 쌓여 있다. 2024년 PMC/NIH에 게재된 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 피로를 호소하는 환자군에서 인삼(홍삼 포함)이 안전하며 피로 중증도 개선과 연관된다고 결론지었다. 별도의 무작위대조시험에서는 홍삼 추출물 섭취군이 위약군보다 통계적으로 유의하게 피로가 줄었고(P=0.035), 임상·전임상 연구를 포괄한 또 다른 메타분석에서도 인삼 복합물(Panax ginseng)이 위약 대비 피로 척도·심박수 회복·임상 효과 면에서 유의하게 앞섰다(P<0.05).

'에너지 67% 증가'는 어디서 나온 숫자인가

원기 회복과 관련해 자주 거론되는 수치가 있다. HRG80™ 홍삼 연구에서 에너지가 평균 67%, 지구력이 평균 72% 증가했다는 것이다. 그런데 이 수치는 보도자료(PRNewswire, 2022) 경로로 퍼진 것으로, 동료심사를 거친 학술 논문을 통해 독립적으로 검증되지 않았다. 운동 수행 능력 개선을 다룬 학술 체계적 문헌고찰(PMC)은 관련 연구 수가 적고 결과가 엇갈린다며 유보적 입장을 명시하고 있다. 67%·72%라는 수치를 사실로 받아들이기에는 근거가 얇다.

근거 강도와 한계 한눈에 보기

주장·대상 근거 출처 보고된 개선 정도 학술적 한계
교대근무 근로자의 피로·수면 1차 임상시험(2019) + 식약처 기능성 인정 주관적 피로·스트레스·수면의 질 개선 보고됨 단일 시험(57명), 생화학적 수치는 뉴스 기사 출처
운동 후 피로 및 지구력 보도자료(PRNewswire) + 식약처 기능성 인정 에너지 평균 67% 증가, 지구력 평균 72% 증가로 보도됨 동료심사 논문 없음, 체계적 문헌고찰은 유보적 평가
피로 중증도 전반 메타분석·무작위대조시험 등 복수 1차 문헌 위약 대비 통계적으로 유의한 피로 감소(P=0.035, P<0.05) 측정 척도·대상 집단 이질성, 출판 편향 가능성

홍삼 피로 개선 효과 주장별 근거 강도 및 한계

임상 결과가 '누구에게나' 적용되지는 않는다

메타분석이 대상으로 삼은 집단은 만성피로 환자, 건강한 일반인, 암 환자 등으로 각기 달랐고 피로를 측정한 척도도 연구마다 달랐다. 임상시험이 일관되게 긍정적 방향을 가리킨다 해도, 이 결과를 모든 사람의 일상적 피로에 그대로 옮겨 적용하는 건 무리다. 효과가 있는 결과만 논문으로 발표되는 출판 편향 가능성도 배제할 수 없다.

홍삼이 근거 없는 식품은 아니다. 그러나 '꾸준히 먹으면 누구든 원기가 회복된다'는 광범위한 주장을 임상 증거가 온전히 보장하지는 않는다. 특히 항응고제를 복용 중이라면 홍삼의 혈소판 응집 억제 성질로 인해 상호작용이 생길 수 있으므로 의료 전문가와 상의하는 것이 권고된다.

이 기사에 인용된 임상시험 수치와 기관 인정 내용은 학술 논문 원문 및 식약처 자료를 직접 확인해 작성했으며, 발행 전 편집부가 모든 수치를 원문·데이터와 대조했다. 오류는 정정 이력에 공개한다.