물먹는하마 같은 가정용 습기제거제 통에 고인 액체는 염화칼슘 수용액으로, 그대로 하수구에 붓는 건 배관을 서서히 부식시키는 행동이다. 한국소비자원은 2015년 공식 시험을 통해 이 조해액이 금속 부식과 가죽 경화 피해를 유발한다고 경고했다. 통 하나를 올바르게 버리려면 액체·고체·용기를 세 가지로 나눠 처리해야 한다.
통 안에 고이는 액체의 정체
습기제거제의 주성분은 염화칼슘(CaCl₂)이다. 염화칼슘은 공기 중 수분을 끌어당겨 스스로 녹아드는 조해(潮解) 성질을 가진다. 사용 후 통 아래쪽에 고이는 투명하거나 연노란빛의 액체가 바로 이 조해액으로, 성분상 진한 소금물과 유사하다.
문제는 농도다. 일반 해수의 염분 농도가 약 3.5%인 데 비해, 다 찬 습기제거제 통의 조해액은 그보다 훨씬 높은 농도로 형성될 수 있다. 이 상태에서 금속 배관과 직접 접촉하면 산화 반응이 가속된다. 특히 배관 안쪽에 고여 정체될 경우 부식이 집중된다.
소비자원이 2015년 공식 경고한 내용
한국소비자원은 2015년 7월 가정용 습기제거제 12개 제품을 대상으로 제습성능·내구성·안전성을 비교 시험했다. 이 시험에서 조해액이 금속을 부식시키고, 가죽 제품에 직접 닿으면 경화(딱딱하게 굳는) 피해를 줄 수 있다는 사실이 확인됐다. 소비자원 관계자는 "내구성에 문제가 있는 제품의 경우 2차 피해를 볼 수 있어 반드시 사용 전 투습막, 용기 등에 파손이 없는지 확인하고 사용하라"고 당부했다.
같은 시험에서 12개 제품의 평균 제습량은 280g으로 측정됐으며, 상위 제품과 하위 제품 간 제습량 차이는 최대 43.4%포인트(100g)에 달했다. 제품에 따라 성능 편차가 크다는 의미다. 다만 납·카드뮴·비소·수은·6가 크롬 등 유해 중금속은 전 제품에서 검출되지 않았다. 조해액 자체의 유해성보다는 배관 부식과 같은 물리적 손상이 실질적 위험 요인이다.
조해액을 화단이나 식물 주변에 직접 뿌리는 것도 금물이다. 염화칼슘은 토양 pH를 7.2 이상으로 높여 뿌리의 수분·양분 흡수를 방해하고, 잎마름·황화·조기낙엽을 유발한다. 국내 도로에서 겨울철 제설제로 뿌려진 염화칼슘이 가로수에 피해를 준다는 사실은 국립수목원 연구에서도 확인된 바 있다.
세 가지로 나눠 버리는 방법
조해액(액체)은 수돗물을 충분히 틀어놓은 상태에서 천천히 흘려보내야 한다. 원액이 배관에 머무는 시간을 최소화하기 위해 희석 배출이 핵심이다. 숯·활성탄 등 이물질이 든 제품은 체나 망을 받쳐 고형물이 배수구로 내려가지 않도록 걸러야 한다. 조해액을 다루기 전에는 고무장갑을 착용하는 게 권장된다.
통 안에 다 녹지 않고 남아 있는 흰색 염화칼슘 고체 덩어리는 하수구로 버리지 않는다. 종량제봉투에 담아 일반쓰레기로 내놓으면 된다. 용기 상단에 붙어 있는 흡습지(투습막)는 종이처럼 보이지만 종이 분리배출이 되지 않는다. 마찬가지로 종량제봉투에 넣어야 한다.
통과 뚜껑 등 플라스틱 용기는 물로 두세 차례 헹군 뒤 플라스틱 분리배출함에 넣으면 된다. 헹굼 없이 그냥 배출하면 잔류 조해액이 선별장 작업자나 주변 환경에 영향을 줄 수 있다. 요약하지 않아도 구조는 단순하다. 액체는 희석, 고체와 흡습지는 종량제, 용기는 분리배출이다.
계절별 사용량과 폐기 타이밍
습기제거제는 장마철과 여름 직전인 5~7월에 교체 주기가 집중된다. 가을·겨울에 옷장이나 신발장에 넣어 둔 제품도 이 시기에 이미 가득 차 있는 경우가 많다. 올바른 폐기를 해야 할 통이 한꺼번에 늘어나는 구간이다.
제습기 시장을 살펴보면 2023년 국내 판매규모가 전년 대비 39% 성장했다가 2024년 1~5월 기준으로는 매출액 기준 6% 감소했다. 기후 변화와 폭염·폭우 패턴 변동에 따라 제습 제품 수요는 계속 변동하는 추세로, 전문가들은 고용량 제품 중심의 수요 재편이 이어질 것으로 예상한다. 습기제거제 역시 사용 빈도가 유지되는 만큼, 폐기 방법에 익숙해져 두는 것이 매 시즌마다 유효한 생활 습관이다.
습기제거제 효과가 좋은 공간은 옷장·신발장처럼 밀폐된 좁은 공간이다. 화장실이나 거실처럼 공기 순환이 활발한 공간에서는 기대 효과를 내기 어렵다. 제품을 교체할 때마다 이 폐기 방법을 한 번 떠올리는 것만으로도 배관 손상과 분리배출 위반을 동시에 피할 수 있다.
